葫芦科是世界上最重要的食用植物科之一，其重要性仅次于禾本科、豆科和茄科。大多数葫芦科的植物是一年生的爬藤植物，它们的花比较大，比较鲜艳。同一植物上有雄性和雌性的花，雌性的花为子房下位花。果实实际上是浆果的一种，称为瓠果或瓜果。

本科植物的特征性活性成分为四环三萜类葫芦烷型皂苷，如葫芦素，有抗癌活性，并能阻止肝细胞脂肪变性及抑止肝纤维增生；雪胆素甲、乙具抗菌消炎作用；罗汉果苷，其甜度为蔗糖的300倍。五环三萜齐墩果烷型皂苷、黄酮及其苷类在本科植物中存在较普遍。绞股蓝属植物中含有四环三萜类达玛烷型皂苷，如绞股蓝苷和人参皂苷有类似人参样的生理活性。此外，某些植物中还含有活性强烈的蛋白质和氨基酸，如天花粉毒蛋白具引产作用，南瓜子氨酸有驱虫作用。