古代的“三军”最早起源于春秋时期。当时，诸侯国通常都设三军，但各国称谓有所区别，如晋国称中军、上军、下军;楚国称中军、左军、右军;齐国、鲁国和吴国都称上、中、下三军。三军各设将、佐等军衔，而中军将则是三军统帅。随着时代演进，上、下、中军渐渐被前军、中军、后军所代替。到了唐、宋代以后，这样的编制已成为军队的固定建制。前、中、后三军的主要标志是担任不同作战任务的各种部队。前军是先锋部队;中军是主将统率的部队，也是主力；后军主要担任掩护和警戒任务。在中国古代的军队中，最大的编制单位就是军。军的编制，历代沿袭，但人数多少不一。汉代实行五人一伍，两伍为火，五火为队，两队为官，两官为曲，两曲为部，两部为校，两校为裨，两裨为军的编制。现在，前军、中军、后军编制已销声匿迹，而被现代的陆、海、空三军所替代。