印度阿三来自十里制洋场时期的吴语上海话，吴人极喜加阿字，而上海话中与三相关的词汇多为贬义词。上海当年的英租界中经常会有从印度调来的公务员，而这些印度人是英国人的忠实爪牙，因此上海人便称其为阿三。

而今，印度阿三一词已经广泛流传开来，多含国人嘲弄印度之意。还有一种说法是印度人说话有口头禅，其谐音为阿三，红头加上阿三故称红头阿三。