汽车发动机是依靠油气混合物爆燃产生的力量推动活塞，然后驱动曲轴旋转进行工作的，一共可以分为四个行程：吸气、压缩、做功、排气。在吸气行程，活塞下移，进气门打开，排气门关闭，油气混合物（柴油机就是空气）在负压作用下进入气缸；在压缩行程，进气门，排气门均关闭，活塞上移，油气混合物被压缩升温。做功行程，进气门，排气门均关闭，火花塞点火（柴油机是喷油嘴喷油），混合气被点燃（柴油机是雾状柴油被高温空气引燃），产生爆燃，推动活塞下行，继而通过连杆把推力传递给曲轴。排气行程，进气门关闭，排气门打开，活塞上行，排除缸内废气；然后就是一直重复这个过程，其中凸轮轴转一圈，曲轴转两圈，做一次功。