核糖体是一种没有被膜包裹的颗粒状结构，它主要由核糖体RNA(rRNA)以及数十种不同的核糖体蛋白质(r-protein)组成(物种之间的确切数量略有不同)。核糖体蛋白和rRNA可以排列成两个不同大小的核糖体亚基，它们通常被称为核糖体的大小亚基，而大小亚基相互配合可以在蛋白质合成过程中将mRNA转化为多肽链。