东北大鼓融入了一些京剧、京韵大鼓和东北民歌的唱腔，曲调丰富，唱腔流畅，表现力较强。以说唱中、长篇书为主，内容大多取材于戏曲、小说和传奇故事，成了人们喜闻乐见的一种艺术。东北大鼓表演形式大多为演员一人自击鼓、板，配以一至数人的乐队伴奏演唱。主要伴奏乐器为三弦，另有四胡、琵琶、扬琴等。演员自击的鼓，也称书鼓，其形状为扁圆形，两面蒙皮，置于鼓架上，以鼓箭（竹制）敲击。板有两种一种由两块木板组成（多以檀木制成）：一种由两块半月形的铜片或钢片组成，俗称鸳鸯板。东北大鼓的音乐结构属板腔体，唱词的基本形式为7字句的上下句式。唱腔板式有大口慢板、小口慢板、二六板、快板、散板等。除此之外还有悲调、西城调、怯口调等小调为它的辅助唱腔。东北大鼓在长期的流传过程中，随着地域、风俗、人情的不同，形成了风格各异的流派。以沈阳为轴心的奉调唱腔优美抒情，适宜演唱《红楼梦》之类故事曲目；以营口、盖县、岫岩、海城为轴心的南城调唱腔慷慨激昂，适宜演唱《三国演义》等铁马金戈类故事的曲目；以锦州为轴心的西城调唱腔哀怨低沉，适宜《孟姜女寻夫》等悲壮类故事的曲目；还有吉林为轴心的东城调和流行于黑龙江的江北调（又称北城调）等。东北大鼓传统曲目约200段，今存约150段。可分为子弟书段、三国段、草段三类。子弟书段大多取材明清小说与流行戏曲，唱词高雅、富有文采，少数作品反映清代现实生活。三国段中有写刘备、诸葛亮和关、张、赵、马、黄五虎上将的曲目。草段是民间艺人编演的通俗唱词，题材广泛。解放后又出现了大批现代曲目，如《杨靖宇大摆口袋阵》、《茅屋逢春》等。