指鹿为马的主角是赵高和秦二世胡亥。赵高要谋权篡位，为了试探朝廷中有哪些大臣顺从他的意愿，特地呈上一只鹿给秦二世，并说这是马。秦二世不信，赵高便借故问各位大臣。顺从赵高的大臣都说是马，而反对赵高的人则说是鹿。