已知高程+高差=待测高程 (高差法) ；高差=前视度数-后视觉读数。

已知高程+已知高程点读数=H；H - 待测点读数=待测高程 (等高法)。水准仪是在17～18世纪发明了望远镜和水准器后出现的。

20世纪初，在制出内调焦望远镜和符合水准器的基础上生产出微倾水准仪。

20世纪50年代初出现了自动安平水准仪；60年代研制出激光水准仪；90年代出现电子水准仪或数字水准仪。