在古希腊有一本影响力可以和欧几里得的《几何原本》一比高下的数学书——《算术》。它的作者名叫丢番图(约246～330)，也是一个古希腊数学家。

1621年，一个20岁的青年在巴黎买了一本书——法国古典学者、数学家巴歇(158l～1638)翻译成拉丁文并自费出版的《算术》。1637年，当这个青年读到了《算术》第二卷第8命题——“把一个平方数分成两个平方数的和”的时候，灵感来了。他就在旁边的空白处写下了一段话(已被翻译成当今的数学语言)：“不定方程xn+yn=zn(其中n是大于2的整数，xyz≠0)没有自然数解。对于这个命题，我已经发现了一种美妙的证明方法。可惜这里的空白太小了，写不下。”

这个青年就是法国数学家皮埃尔•德•费马(1601～1665)。后来这个猜想被称为“费马大猜想”——被证明以后叫“费马大定理”或“费马最后的定理”。