虹膜属于眼球中层，位于血管膜的最前部，在睫状体前方，可调节瞳孔的大小，调节进入眼内光线多少的作用。虹膜中央有瞳孔。在马、牛瞳孔的边缘上有虹膜粒。

虹膜主要由结缔组织构成，内含色素、血管、平滑肌。虹膜的颜色因含色素的多少和分布的不同而异，一般有黑色、蓝色、灰色和棕色等几种。虹膜内有环绕瞳孔排列的平滑肌，叫缩瞳肌(瞳孔括约肌)，以及自瞳孔周围呈放射状排列的平滑肌，叫散瞳肌 (瞳孔开大肌)。前者受副交感神经支配，后者受交感神经支配。强光照射眼睛时，瞳孔括约肌收缩，限制光亮进入;线微弱时，瞳孔开大肌放大瞳孔，增加光线进入。正常瞳孔的大小还与年龄、屈光状态等许多因素有关。1岁以内的乳儿瞳孔最小，以后逐渐增大，青春期以后又逐渐变小。近视眼的瞳孔大于远视眼。人在疼痛、惊恐时，瞳孔散大，而在睡眠时，瞳孔缩小。