先看几张图。下面是地球公转与黄赤交角。

下面是一年中太阳直射角度的变化。

再下面是地球上几条特殊的纬度线。

地球自转赤道面与公转轨道面（黄道面）之间有一个23°26′的黄赤交角，这就使得地球公转到轨道上的不同位置时，太阳直射地面的角度不同，在南北纬23°26′之间来回摆动，这两条纬度线也就被称为“南北回归线”。同时地球的圆弧形表面也使太阳的0°高度角（照射地平线）所在的最高纬度线成为一个固定值，即回归线角度的余角，为66°34′，称为“南北极圈线”。

黄赤交角的大小，直接决定了南北回归线和南北极圈的纬度值。

如果黄赤交角的角度变小，则南北回归线的纬度值也相应变小。而南北极圈的纬度值是南北回归线纬度值的余角值，所以南北极圈的纬度值就会变大，南北极区极昼极夜的范围就会缩小。

当黄赤交角的角度减小到0°，即地球是直着身子公转时，南北回归线的纬度值也减小到0°，即太阳常年直射赤道。而南北极圈也消失了，极昼极夜现象也没有了。

反之如果黄赤交角的角度增大，则南北回归线的纬度值也相应变大。而南北极圈的纬度值就会变小，南北极区极昼极夜的范围就会增大。

当黄赤交角的角度增大到90°，即地球是躺着身子公转时，南北回归线的纬度值也增大到90°，而南北极圈的纬度值增大到了0°，即太阳直接直射到了两极，赤道上太阳高度角为0°，总是在地平线上。极昼极夜现象变成了南北半球半年白天，半年黑夜。