有两种说法，第一种是把汉乐府的《孔雀东南飞》，与《陌上桑》及唐代韦庄的《秦妇吟》并称为“乐府三绝”。第二种是把《孔雀东南飞》，与北朝的《木兰诗》及唐代韦庄的《秦妇吟》并称为“乐府三绝”。

乐府，汉族古代民歌音乐。乐府是古代音乐机关，秦代以来朝廷设立的管理音乐的官署，到汉时沿用了秦时的名称。公元前112年，正式成立于西汉汉武帝时期，收集编纂各地民间音乐、整理改编与创作音乐、进行演唱及演奏等。

汉魏六朝以乐府民歌闻名。“乐府”本是汉武帝设立的音乐机构，用来训练乐工，制定乐谱和采集歌词，其中采集了大量民歌。后来，“乐府”成为一种带有音乐性的诗体名称。今保存的汉乐府民歌的五六十首，真实地反映了下层人民的苦难生活。如《战城南》、《东门行》、《十五从军征》、《陌上桑》等，其文体较《诗经》，《楚辞》更为活泼自由，发展了五言体、七言体及长短句等，并多以叙事为主，塑造了具有一定性格的人物形象。《孔雀东南飞》、《木兰辞》是汉魏以来乐府中叙事民歌的优秀代表作，称为乐府双璧。