在平面上，一条动直线沿着一个固定的圆作滚动的过程中，此直线上任意一点的轨迹，称为此基圆的一条渐开线。

渐开线是一个数学概念，定义为：将一个圆轴固定在一个平面上,轴上缠线,拉紧一个线头,让该线绕圆轴运动且始终与圆轴相切,那么线上一个定点在该平面上的轨迹就是渐开线。齿轮的齿形由渐开线和过渡线组成时，就是渐开线齿轮。渐开线齿轮的特点：方向不变,若齿轮传递的力矩恒定,则轮齿之间、轴与轴承之间压力的大小和方向均不变。