王粲字仲宣是山阳郡高平县人。汉献帝西迁王粲也迁到长安，左中郎将蔡邕见到王粲，认为他不同常人。当时蔡邕才学非常有名，在朝廷位尊权重，经常车马满巷，宾客满座。听说王粲在门外求见，没有来得及穿好鞋子就出去迎接他。王粲进来年龄很小，身材又矮，满座的宾客都很吃惊。蔡邕说：“这是王公的孙子，有非凡的才学，我比不上他。我家里的书籍文章，全部都要送给他。”十七岁时，司徒征召为僚属，皇帝又下诏任命为黄门侍郎，由于长安局势**，都没有到任。后来王粲就到荆州去依附刘表；刘表因为王粲其貌不扬，身体瘦弱，行为又不拘小节，不很看重他。刘表死后王粲劝说刘表的儿子刘琮归顺太祖。太祖任命王粲为丞相掾，赐予关内侯的爵位；大祖在汉水边摆设酒宴。王粲举杯祝贺说：“当今袁绍在河北起兵，倚仗人数众多，立志兼并天下，不过袁绍喜欢招纳贤人却不能重用，因此有奇才的人离开了他。刘表在荆州从容不迫，静观时局变化，等待时机，自己认为可以效法周文王，伺机夺取天下。来荆州避乱的士子，都是海内的豪杰；刘表不懂得任用他们，所以国家危难而无人辅佐。明公您平定冀州的时候，一到那里就整顿军队，收纳那里的豪杰任用他们，来驰骋天下；到了平定江汉地区之后，又使用那里的贤人豪杰并分别安置职位。使天下归心希望您的到来使社会安定，文治武功一并使用，英雄能够全部施展才能，这是三王（指夏禹、商；周文王或武王）的作法阿！”后来王粲被提升为军谋祭酒。魏国建立之后，被任命为侍中。王粲学识渊博，询问他没有不能回答的。当时原有的礼仪荒废松驰，举建制定各种制度，经常是王粲主持的。

先前王粲跟人一起走，阅读路边的碑文。别人问他说：“你能够背诵出来吗？”王粲说：“能。”于是大家让他背对着碑文背诵，一字不差。看人下围棋棋局乱了，王粲替他们恢复原来的棋局。下棋的人不相信，用头巾盖住棋局，让他用另一副棋摆棋局。用来互相比较，一道也没错。他的记忆力就是这样的好。王粲擅长写丈章，一下笔就成篇，不用修改，当时的人常常以为他是事先写好的；但就是再精心深思，也不能超过了。王粲写作的诗赋论议将近六十篇