数九是从每年冬至当天开始计算，每九天为一个单位。民间有数九的谚语说到：“一九二九不出手，三九四九冰上走，五九六九沿河看柳，七九河开，八九燕来，九尽杨花开。”

天文专家认为，"数九"是我国北方特别是黄河中下游地区更为适用的一种节气。在我国古代，北方地区的人民由于御寒条件比较简陋，寒冬也被视为威胁，面对天寒地冻生恐惧感。当时的人们为挨过漫长冬季，遂发明以“数九”的方法进行消遣，以打发时间缓解寒冬。人们把冬至的那一天叫做交九，然后以九为单位，每过九天就数一次九，三九是冬季最严寒的时候，九九数完之后，天气逐渐就会变得暖和起来。