原子能指的是原子核反应所释放出的能量，也称为核能。原子核反应是指原子核的结构改变，造成核反应的过程中释放能量。原子核反应有两种形式：核裂变和核聚变。

核裂变是指重原子核（如铀或钚等）被轻粒子（如中子）撞击后分裂成两个中等大小的核碎片，并释放出大量的能量和中子。核能电站就是利用核裂变反应来产生能量的。

核聚变是指两个轻原子核（如氘和氚）合并成为一个较重的原子核，同时释放出大量的能量。核聚变是太阳和恒星内部的主要能量来源，也是人类理想的能源之一，但目前尚未实现可控核聚变反应。

原子能具有高能量密度、可再生、不产生大气污染和温室气体等优点，但同时也存在核辐射、核废料处理等问题，所以在使用原子能时需要谨慎处理安全和环境方面的风险。