《辞海》是继《辞源》后我国第二部百科性大型词典。收单字一万三千多，词语十万多条。按部首排列略同《辞源》。首字下注音有反切、直音及韵部。释文先解释意义，再引古书例句。音义有别者分条解释。

与旧《辞源》比较，古汉语词条《辞源》较多，百科性词条本书较多。因出版在后本书内容、形式都较《辞源》有所改进，如引书证加注篇名、增加新式标点等。

编排

全书分上、中、下三册，共收单字一万四千八百余个，按改良后的部首法排列，首字相同词目按词的字数多少排列。字下列异体以汉语拼音注音。释文用语体力求简明。书中收词目十万六千余条，包括成语、典故、中外古今人物、著作、历史事件、科学成就及各学科名词术语等。附有插图三千余幅。

书首有《部首表》、《部首查字法查字说明》、《笔画检字表》等，书末有附录十余种及所收单字《汉语拼音索引》。