公元前206年，项羽统率各路诸侯西入关中灭秦。随后项羽自封西楚霸王，以梁楚九郡地置西楚国自属，分封灭秦有功将领、旧六国贵族及秦降将十八人为诸侯王。其中他将函谷关以西，秦岭以北的原秦国疆土封给秦降将章邯、司马欣、董翳三人，这段历史记载在司马迁《史记》中。三位诸侯王都是秦降将，故人们称他们为三秦王。与之相应地这三诸侯国之地称为三秦，沿袭下来，“三秦”也就成为了陕西的代称。

但是从地域文化的一致性上考虑，以三秦来代表陕西，或以陕西的地域来局限三秦的文化都是不太合适的。明显地秦岭以南的汉水谷地，自古至今，其地域文化受楚文化影响较深；相反，陇中和宁南黄土丘陵地区倒是与关中、陕北在民俗文化上表现出了较大的一致性。由此可见三秦文化区的范围仍应以楚汉之际的雍、塞、翟三国疆域为基本的地域范围，按现在的行政区划则包括陕西的中部和北部、甘肃的东部和宁夏的南部。