通州区位于京杭大运河北端，历史上为交通要冲和漕运仓储重地，被视为“水陆之要会，畿辅之襟喉”，堪称“京师屏障”，素有“一京、二卫、三通州”之美誉。历史上因是京城东部陆路、水路之交通要道，故有“水旱码头”之称。

“通州”之名取自“漕运通济”之意，清代《光绪通州志》记载：相传远在颛顼、帝喾时代，这里属畿内地；尧、舜、夏、商、周时期分别为冀州、幽州、燕所辖；秦朝隶属渔阳郡，到了西汉正式设县建治，始称路县，东汉改路县为潞县。

金天会三年（1125年），废燕山府改置燕京路析津府。金海陵王完颜亮即位后，于天德三年(1151年)四月颁布诏书决定自上京会宁府(今黑龙江阿城南白城子)迁都燕京，随后在辽南京城（今北京）的基础上兴建中都城。

为保证中都粮食等物资的供给，金海陵王还下旨开辟漕运，即利用金口河引永定河水，开凿东至今天通州一带的运粮河，遂在潞县设刺史州。因是运粮河北端的终点，故取“漕运通畅周济”之意称“通州”，意为漕运为金都粮道，千万不能堵塞。此后800年来，通州地区一直是漕运及仓储重地。