戏剧中的生旦净末丑中生分为须生(老生)、红生、小生、武生、娃娃生等。旦分青衣、花旦、武旦、刀马旦、老旦、贴旦、闺旦等角色。净角指脸画彩图的花脸角色。末行专司引戏职能，如打头出场者。丑行勾脸，而勾画“三花脸”，丑行又分文丑、武丑。

戏曲角色名称的由来，历来众说纷纭。一个比较普遍的说法是：“生、旦、净、丑”是用“反喻”取名的，这其实是个很老的传说，早在杂剧、传奇流行的时代就有了。不过，就在此说正盛时已指出其谬。如明代文学家祝枝山的《猬谈》中说：“生、净、旦、末等名，有谓反其事而称，又或托之唐庄宗，皆谬云也。生即男子，旦曰装旦色，净曰净儿，末曰末泥，孤乃官人，即其土音，何义理之有？”这就明明白白地否定了戏曲角色“反喻”的说法。