冥在古代是海的意思，北冥就是指北方的大海，而南冥就是指南方的大海。

北冥，传说北冥无边无际，水深而黑；又指传说中阳光照射不到的大海，在世界最北端。在《庄子·内篇·逍遥游第一》中有：北冥有鱼，其名为鲲，鲲之大，不知其几千里也。

南溟，典故名，典出《庄子集释》卷一上《内篇·逍遥游》。“南冥者，天池也。”因为“冥”是大海的意思，所以有将“冥”写作“溟”，指南边的大海。