闯关东”中的“关”，指山海关。因东三省位于山海关以东，故得名。

旧中国山东人口稠密，灾害频发；关东则地广人稀，沃野千里，“闯关东”的流民，以山东、河北、河南、山西、陕西人为多。

狭义的“闯关东”仅是指从清朝同治年间到中华民国这个历史时期内，中原地区百姓去关东谋生的历史。我们通常所说的“闯关东”是狭义的。