一纪为12年，岁星或太岁纪年，12年为一个周期，称为一纪。纪年是人们给年代起名的方法，主要的纪年有帝王纪年、公元纪年、岁星纪年和干支纪年。

现在是每昼夜是24小时，而在古代则是12个时辰。当西方机械钟表传入中国，人们分别称中国与西方的时间单位为‘大时’和“小时”。随着钟表的普及，人们渐渐忘记“大时”，而“小时”一直使用到现在。在古代，我们不以一二三四来算，而用子丑寅卯作为标志。又用动物如大鼠、牛、虎、兔作为替代品使它容易被记住。