天官在各个朝代代表的职位不太一致。自从三省六部制成型之后，天官多数时候是吏部尚书的代称，但没有什么严格用法。其他部的尚书也可称为部天官。但如果没有特指，默认是吏部尚书。另外宋代天官也指天子钦赐钦命的官职。

天官的起源还得从中国历史上唯一的女皇帝武则天说起。武则天取得唐朝李姓江山后，沿用北周的许多体制，在光宅元年（684年）曾进行过一次小小的改革，其中就将掌管天下官员考核、选拔、任免的吏部改称天官。江山回到李姓手中后，唐中宗神龙元年（705年）才又改了回来。但天官的叫法被人们沿用下来，后代常将吏部或吏部尚书称做天官。