过去的五谷指的是稻、黍、稷、麦、菽；现在通常说的五谷杂粮，是指稻谷、麦子、高粱、大豆、玉米，而习惯地将米和面粉以外的粮食称作杂粮，所以五谷杂粮也泛指粮食作物。

“五谷”之说出现于春秋、战国时期的《论语·微子》：“四体不勤，五谷不分”，但解释却有不同，一说是黍、稷、麦、菽、稻；一说是黍、稷、麦、菽、麻；这二种说法的主要区别在于稻麻的有无，之所以出现分歧，是因为当时的作物并不止于五种，“百谷”、“六谷”和“九谷”说的存在就是一个明证，而各地的作物种类又存在差异所致。