由原始大气经过变化形成的。地球形成之初只是一团疏松的物质，没有地壳。当时不但地球表面上有一些空气，地球的里面也有空气，不过那些都是原始空气，几亿年过去了，地球慢慢冷却下来，表面上凝结出地壳，火山开始不断喷发，把地壳里面储存的各种气体喷射出来，这些气体被地球的引力吸住，包在地球的外面形成大气层。

空气是指地球大气层中的气体混合，因此空气属于混合物，它主要由氮气、氧气、稀有气体（氦、氖、氩、氪、氙、氡），二氧化碳以及其他物质（如水蒸气、杂质等）组合而成。其中氮气的体积分数约为78%，氧气的体积分数约为21%，稀有气体（氦、氖、氩、氪、氙、氡）的体积分数约为0.934%，二氧化碳的体积分数约为0.04%（2017年最新数据），其他物质（如水蒸气、杂质等）的体积分数约为0.002%。

由于地球有强大的吸引力，使百分之八十的空气集中在离地面平均为十五公里的范围里。这一空气层对人类生活、生产活动影响很大。人们通常所说的大气污染指的是这一范围内的空气污染。