O/W型乳剂：通常为乳白色，可用水稀释，导电，在水溶性染料中外相染色，在油溶性染料中内相染色。W/O型乳剂：接近油的颜色，可用油稀释，不导电或几乎不导电，在水溶性染料中内相染色，在油溶性染料中外相染色。
乳剂由水相（用W表示）、油相（用O表示）和乳化剂组成。根据乳化剂的种类，性质及相体积比（φ），可形成水包油（O/W）或油包水（W/O）型乳剂，此外，也可制备复乳（Multiple Emulsions），如W/O/W或O/W/O型，以及纳米乳等类型。乳剂中的液滴具有很大的分散度，总表面积大，表面自由能很高，属热力学不稳定体系。