湿地为地球20%的生物物种提供了生存环境，一些湿地还是地球生物多样性最丰富的区域。

湿地的一个重要作用是调节水分平衡，有人把湿地比喻为“天然海绵”；湿地还能通过水分循环来改善局部气候。

人体中的肾脏发挥调节身体水分循环、排泄新陈代谢废物的作用，这与湿地对于地球的意义相似，所以湿地又名“地球之肾”。

湿地与森林、海洋并称为地球的三大生态系统。