红包的寓意希望孩子健康平安，老人长寿。民间认为分压岁钱给孩子，意味着当恶鬼妖魔或年去伤害孩子时，孩子可以用这些钱贿赂它们而化凶为吉。还有一种名副其实的压岁钱，是由晚辈给老人的。

传统意义上的红包也叫压岁钱，是过农历春节时长辈给小孩儿用红纸包裹的钱。据传明清时，压岁钱大多数是用红绳串着赐给孩子。民国以后，则演变为用红纸包裹。现在泛指包着钱的红纸包；用于喜庆时馈赠的礼金，也指贿赂他人的钱。在中国粤语区，红包被称为利市（俗作利是、利事、励事），是将金钱放置红色封套内做成的一种礼品。