一级调研员是公务员职级并行后正处职级的最高等级，以正处实职为参照，二级调研员相当于“小正处”，一级调研员相当于“大正处”。一级调研员主要有两个来源，一是二级调研员晋升，前置条件是任职二级调研员必须满三年；二是正处实职晋升。

公务员职务与职级并行后，原来的非领导职务全部改套职级，由八个层级变为十二个等级，其中：科员区分二级科员和一级科员两个等级，主任科员区分一至四级四个等级。

调研员和主任科员一样也是四个等级，分别是四级调研员、三级调研员、二级调研员和一级调研员。再往上还有一二级巡视员两个等级。一级调研员介于二级巡视员和二级调研员之间。