利用表面效应原理，依靠高于大气压的空气在船体与支撑面（水面或地面）间形成气垫，使船体全部或部分脱离支撑面航行的高速船舶。

按产生气垫的方式，可分为全垫升气垫船和侧壁式气涂船两种。

全垫升气垫船是利用垫升风扇将压缩空气注入船底，与支承面之间形成“空气垫”，使船体全部离开支承面的高性能船，英国制造的世界第一艘气垫船即为全垫升式。