在物理上，软着陆为航天器经专门减速装置减速后，以一定的速度安全着陆的着陆方式，反之，航天器未经减速装置减速，而以较大的速度直接冲撞着陆的方式称作硬着陆。在引申意义上通常指经济。区别在于经济硬着陆的实质为经济增长不仅是短期向下波浪式的运动，而且在2~3年内，无法回到原来的高点这一现象，经济软着陆的实质为国民经济的运行经过一段过度扩张之后，平稳地回落到适度增长区间；经济硬着陆的发生情况为如果一国实行的政策过紧，出现大幅度通胀后，紧接着会出现大规模的通货紧缩，导致失业增加，经济速度下滑过快，发生经济硬着陆，经济软着陆的发生情况为如果一国较好的实行了紧缩政策，使得过快增长的经济速度平稳的下降到一个合适的比例，而没有出现大规模的通缩和失业，发生经济软着陆。