他认为最初的心灵像一块没有任何记号和任何观念的白板，一切观念和记号都来自于后天的经验。一切知识导源于经验是洛克认识论的基本原则，也是他的认识论的基础和出发点。在他看来天赋观念论者所说的那些天赋的原则和观念，实际上也都是从经验中得来的。

“白板”一词是拉丁文的意译，本意是未经用刀和笔刻写过的白蜡板，因为古希腊罗马人亚里士多德最早用来比喻曾用蜡板做记事牌。后来指尚未接受外界事物影响或***的心灵。洛克在批判天赋观念之后，对白板的思想加以发挥，论证了认识起源于经验的基本原则。

洛克的这一学说坚持了唯物主义反映论。不过由于他不懂得社会实践在认识中的作用，他的反映论仍是一种机械的直观的反映论。