康复医学源自于医学康复，是临床医学的一个重要分支，虽然临床上常常将康复医学简称为康复，但两者不能等同，从学术角度来看，康复是一个事业，医学康复是一个领域，而康复医学是一个具体的专业或专科，具有自己的学科特点。

简单说，康复医学是以研究病、伤、残者功能障碍的预防、评定和治疗为主要任务，拟改善躯体功能、提高生活自理能力、改善生活质量为目的的医学专科，卫生部将康复医学科与内科、外科、妇产科、儿科等临床学科并列为临床一级学科，可见其在临床学科中的影响力。