肥皂是脂肪酸金属盐的总称，主要成分是硬脂酸钠，分子式为C17H35COONa。

肥皂包括洗衣皂、香皂、金属皂、液体皂等。肥皂之所以能去污，是因为它所含的特殊分子的一端有亲水性，另一端则有亲油脂性，在水与油污的界面上，肥皂使油脂乳化，让油脂溶于肥皂水中;在水与空气的界面上，肥皂围住空气分子形成肥皂泡沫。原先不溶于水的污垢在肥皂的作用下，溶于肥皂泡沫中，最后被整个清洗掉。

肥皂的用途很广，除了大家熟悉的用来洗衣服之外，还广泛地用于纺织工业。在中国洗涤用品中，香肥皂仍有一定的市场需求，特别在广大农村及边远地区，人们洗脸、沐浴仍习惯用香皂。