分解者一般为微生物，常见的分解者有细菌、真菌，如大肠杆菌，金黄色葡萄球菌，但不包括光和细菌、化能细菌。硝化细菌虽然属于自养型生物，但也属于分解者。

分解者是生态系统中将动植物遗体和动物的排遗物等所含的有机物质转换为简单的无机物的生物。主要包括营腐生生活的细菌、真菌，及原生动物、小型无脊椎动物等异养生物。

分解者的作用在生态系统中的地位是极其重要的，如果没有分解者，动植物残体、排泄物等无法循环，物质将被锁在有机质中不能被生产者利用，生态系统的物质循环终止，整个生态系统会崩溃。分解者的作用不是一类生物所能完成的，不同的阶段需要不同的生物来完成。