血缘关系方面，光绪皇帝是慈禧亲妹妹的孩子，即她的亲外甥，同时也是她丈夫的亲侄子。光绪皇帝的父亲是醇亲王奕譞，生母叶赫那拉婉贞是慈禧的亲妹妹。

名义以及政治上，慈禧与光绪皇帝是母子关系，是在光绪当上皇帝的时候确立的关系。1875年同治帝崩逝，慈禧选择咸丰皇帝的侄子爱新觉罗载湉继承大统，年号为光绪。光绪皇帝一生都受着慈禧太后的挟制，未曾掌握实权。