“挟天子以令诸侯”中的“天子”指的是汉献帝刘协，挟持“天子”的人是曹操。“挟天子以令诸侯”这一典故出自《三国演义》，东汉末年各方势力纷纷崛起，曹操为与袁绍、袁术等人抗衡，于是挟持了汉献帝刘协，以汉献帝的名义对袁绍、袁术等人发号施令。所以“挟天子以令诸侯”的意思是：以上级的名义指使他人。

关于《三国演义》

《三国演义》通过魏、蜀、吴三国的故事，揭示了“天下大势，合久必分，分久必合”的历史发展规律。

小说第1回开篇就说：“话说天下大势，分久必合，合久必分；周末七国起义，一统天下。后来光武中兴，传至献帝，遂分为三国”。

第37回刘备“一顾茅庐”时遇到诸葛亮的好友崔州平，崔又谈论了汉朝四百年的“治乱”。而小说《三国演义》本身，就是演绎了汉末“由乱入治”的天下大势。