光年是时空单位，为计量天体距离的单位；是指光在宇宙真空中，沿直线传播了一年时间的距离单位。一般被用于衡量天体间的时空距离，其字面意思是指光在宇宙真空中，沿直线传播了一年时间所经过的距离，其距离大约为9.46×10千米；1光年≈9.5万亿公里。

"年"是时间单位，"光年"虽然有个"年"字，却不是时间单位；而是天文学上一种计量天体时空的"距离单位"。因为带有"年"字，有时被误以为是时间单位，以致于产生误用，这就是两者的区别；使用时，需注意加以辨别。

光年一般是用来量度很大的距离，如太阳跟另一恒星的距离。光年不是时间单位。由于宇宙中天体间的距离非常大，若以常用的"千米"为单位，因为计算数字比较大，计算非常繁琐，而以"光年"为单位来计量就相对比较简便。

例如科学家把地球到太阳的平均距离定义为"1天文单位"。用这个单位来度量太阳系的距离就方便多了。太阳与地球的距离为1天文单位，与水星为0.4天文单位，与金星为0.7天文