二者各有特点，主要区别是，历史不同、学校特色不同、规模不同，具体如下：

一、历史不同

1、无锡一中

始建于1911年，其前身为无锡县立初等工业学堂，1925年，学校从初等工业学堂发展为商业学校，1927年，学校又从商业学校发展为普通中学，更名为无锡县立初级中学，1949年，该校定名为无锡市第一中学。

2、天一中学

创建于1946年5月，前身是无锡私立天一初级中学”。1995年9月，学校更名为“江苏省锡山市天一中学”，1997年，学校更名为“江苏省天一中学”。

二、学校特色不同

1、无锡一中

1953年被确定为江苏省首批重点中学，1998年被评为首批国标省级示范性普通高中，2007年被国家汉语推广办公室确定为江苏省六所国家级“汉语国际推广基地学校”之一。

2、天一中学

1978年被确定为省首批办好的16所重点中学之一，1990年学校被省教委确认为江苏省首批合格重点高中，1999年学校被确认为国家级示范性高中，2004年学校被确认为江苏省首批四星级高中，2019年学校被确认为江苏省高品质示范高中首批建设立项学校。

三、规模不同

1、无锡一中

截止2020年，无锡市第一中学占地100多亩，建筑面积8万平米，共有班级52个，学生2000余人，教职员工200余人。

2、天一中学

截止2020年，学校占地面积450亩，有66个教学班，学生3000余名，教职工300余人。