年最早出自农业，在古时候人们把谷的生长周期成为年，起源于周朝，到西汉才正式固定下来，然后延续至今。年的由来还有个传说，据说“年”是一种凶兽，危害民间，后来人们为赶走“年”，采取放鞭炮、穿红衣服、敲锣打鼓、贴红对联等方式，这些由此演变成过年的习俗。

年，汉语常用字，读作nián，最早见于甲骨文，其本义是年成，五谷成熟，即《说文解字》：“年，谷熟也。”引申为一年的收成、年纪、年节、年代、每年的等义，又是时间单位，指地球环绕太阳公转一次所需的约365又1/4太阳日的周期。