科举考试殿试始于武则天。殿试为科举考试中的最高一段，由武则天创制于神都紫微宫洛城殿，所以是从唐开始的，殿试第一名称为状元。
殿试又称“御试”、“廷试”、“廷对”等，是唐、宋、元、明、清时期科举考试之一。殿试由内阁预拟，然后呈请皇帝选定，会试中选者始得参与，目的是对会试合格进行区别、选拔官员等。
殿试结果填榜后，皇帝于太和殿举行传胪大典，宣布殿试结果。进士分为三甲。一甲三人，称状元、榜眼和探花，赐进士及第；二甲若干名，赐进士出身；三甲若干名，赐同进士出身。二、三甲第一名皆称传胪。传胪大典后，新进士在保和殿参加朝考。朝考试卷分为三等，一等第一名称朝元。
进士中一甲三人，殿试后立即授职，状元授翰林院修撰，榜眼、探花授翰林院编修；其他进士，按殿试、朝考名次，分别授以庶吉士、主事、中书、行人、评事、博士、推官、知州、知县等职。