湘西赶尸的真实原理是：人死后会立即僵硬，过四十八小时后，肌体就会恢复一些柔软。这时大的关节，在外力作用下，还是能活动的，两个尸体排好队，伸直前臂与地面平行，然后用长细的竹竿顺着手臂用绳索固定，这两个尸体就连成一个立体的架子，不会翻倒了。

赶尸，是巫文化的一部分，又称移灵，发源于古辰州沅陵、泸溪、辰溪、溆浦四县。清朝就广为流传湘西"赶尸人"的传闻，即赶尸人利用"秘术"，将客死异乡的人的尸体带回家乡，让他们入土为安。赶尸，也与蛊毒、落花洞女一起，并称为"湘西三邪"。

湘西位于湖南省西部，主要是在沅江流域一带，大多是崇山峻岭，其间道路崎岖。赶尸的地域范围往北只到朗州不能过洞庭湖，向东只到靖州，向西只到涪州和巫州，向西南可到云南和贵州。