三教：在汉朝时，汉儒将“夏尚武，殷尚敬，周尚文”成为三教，也有将儒家的施教内容称为三教的。在佛教传入中国后，三教通常是指儒教、道教、佛教。后世的三教，意思基本固定，指儒、释、道。

九流：在《汉书艺文志》分别指：儒家、道家、阴阳家、法家、名家、墨家、纵横家、杂家、农家。

三教九流，旧指宗教或学术上的各种流派。也泛指社会上各行各业的人。本是古代中国对人的地位和职业名称划分的等级，按照等级的不同来审视规范道德行为，化解单一的道德规范引发的潜在社会矛盾，此词本无褒贬。而在古代白话小说中，往往含有贬义。