元电荷，也称基本电荷，是电荷量的单位，用符号e表示，不是指某电荷。精确的实验表明，任何带电体所带的电荷量总是等于一个最小电荷量的整数倍，即电子所带电荷量的整数倍。

美国实验物理学家罗伯特·安德鲁·密立根设计了油滴实验：将两块水平放置的金属板分别与电源正、负极相接，使两块金属板带上异种电荷。用喷雾器喷出带电油滴，带电油滴进入两平板之间时，调节电压使油滴电场力、重力平衡，由此就可以求出油滴所带电荷量。