元旦节的传统习俗有：祭祖、祭神佛、放鞭炮、吃团圆饭等。而在南北朝时，元旦要喝桃汤、吃鸡蛋、喝椒柏酒、进屠苏酒、胶牙饧等。到了宋代，元旦这一天普遍会吃上索饼，也就是如同绳索一样的饼，和面条比较相似。

中国古代就有“元旦”一词，它源于《晋书》，不过是为了方便百姓农耕，将一年3月定为“元旦”，也就是耕种开始的时候。而在尧舜时期，“元旦”就成为祭祀尧舜二帝的日子，人们将他们离世的那天当成一年的开始。元旦在不同时代，所指的具体时间也不一样。在夏朝时期的夏历以春季一月为正月；商朝时期的殷历以冬季十二月为正月，周时期的周历以冬季十一月为正月；秦朝时期，又以冬季十月为正月，十月初一为元旦，汉武帝时期，则规定春季一月为正月，把一月的第一天称为元旦，一直沿用到清朝末年。