冰期(冰川时期)是地球上“地球表面覆盖有大规模冰川”的地质时期。而间冰期是地球上“两次冰期之间为一相对温暖”的地质时期。 地球历史上曾发生过多次冰期，最近一次是第四纪冰期。

地球在40多亿年的历史中，曾出现过多次显著降温变冷，形成冰期。特别是在前寒武纪晚期、石炭纪至二叠纪和新生代的冰期都是持续时间很长的地质事件，通常称为大冰期。 大冰期的时间尺度达107年～108年，大冰期内又有多次大幅度的气候冷暖交替和冰盖规模的扩展或退缩时期，这种扩展和退缩时期即为冰期和间冰期。

冰期有广义和狭义之分，广义的冰期就是大冰期，狭义的冰期是指比大冰期低一层次的冰期。 大冰期是指地球上气候寒冷，极地冰盖增厚、广布，中、低纬度地区有时也有强烈冰川作用的地质时期。

大冰期中气候较寒冷的时期称冰期，较温暖的时期称间冰期。 大冰期、冰期和间冰期都是依据气候划分的地质时间单位。大冰期的持续时间相当地质年代单位的世或大于世，两个大冰期之间的时间间隔可以是几个纪，有人根据统计资料认为，大冰期的出现有1.5亿年的周期。冰期、间冰期的持续时间相当于地质年代单位的期。