长期以来中国的夏商周史仍属于“无年史”。1995年秋，科学技术委员会（现科技部）主任宋健在一次研讨会上提出了为夏商周每代人设立一个新年的想法。

同年年底成立了夏商周断代工程领导小组，由科委、国家自然科学基金会、中科院、社科院、教委（现教育部）七个单位领导组成，国家文物局和中国科学技术学会。历史学家李雪芹、碳-14专家邱世华、考古学家李伯谦和天文学家被聘为该项目的首席科学家。

1996年5月16日，中华人民共和国国务院宣布夏商周断代工程启动。这一科研项目，涉及历史学、考古学、天文学、科技测年等学科，共分9个课题，44个专题，直接参与的专家学者达200人。这项史无前例的文化工程通过研究历史文献，发掘历史文化遗址，鉴定甲骨文等古文字以及整理古天文学记录，以便为夏商周三代确立年代学标尺，理清先秦历史的起承转合和发展脉络，也以此作为继续探索中华文明起源的基础。

夏商周断代工程项目于2000年9月15日通过国家验收，11月9日正式公布《夏商周年表》。该年表把中国历史纪年由西周晚期的共和元年，即公元前841年向前延伸了1200多年。推定以周武王讨伐商纣王为标识的商周分界为公元前1046年，明确公元前841年以前西周十王的具体在位年代；推定夏商分界年代为公元前1600年，明确商武王以下十二王的在位年代，给出商代前期历史的基本年代框架；推定夏代始年为公元前2070年，提出夏代基本年代框架。从此夏商周历史结束了“有史无年”的情况。