1、字，汉语一级字，读作zì，最早见于商代文字。“字”的本义为妇人孕育。《山海经·中山经·中次七经》：“其上有木焉，名曰黄棘，黄华而员叶，其实如兰，服之不字。”《易·屯》：“好贞，不字。”虞翻注：“字，妊娠也。”引申为雌性动物生育。由雌性动物生育又引申为孵化。

2、“字”又由生育义引申为养育。由养育引申为爱。由爱引申为教育、治理。由教育、治理引申为许嫁。

3、后来，“字”又引申为用文字写成的东西，如字体、书法作品、书信、便条等。

4、表字是指在本名以外所起的表示德行或本名的意义的名字。古时汉族男子二十岁冠礼女子十五岁笄礼后，不便直呼其名，故另取一与本名涵义相关的别名，称之为字，以表其德。凡人相敬而呼，必称其表德之字。后称字为表字。