下马威来源于一个典故，出自《汉书·叙传上》：“即拜伯为定襄太守。定襄闻伯素贵，年少，自请治剧，畏其下车作威，吏民竦息”。翻译过来就是班伯因定襄时局混乱，而自请担任定襄太守，定襄豪门大户害怕他刚到任就开始向下属显示威风，都收敛起来。这里的下马并不是指真的下马，而是表示新官到任。

下马威随着这个典故在民间开始广为流传，意思也逐渐转变，从原本到任后对下属彰显威风，到泛指一开始就向他人展示自己的厉害。下马威属于褒义词，偏正式，被人们广泛应用于各个场所。